Nell'arco del Novecento, in corrispondenza di momenti in cui si percepivano trasformazioni sociali o riflessi di grandi eventi, it tema delle generazioni si è presentato all'atten­zione del dibattito politico e di quello scientifico. L'idea di generazione serviva ad identificare, di volta in volta, i gio­vani, gli appartenenti a movimenti antisistemici, le elites intellettuali. Negli ultimi tempi, questo dibattito si è ripre­sentato, con caratteristiche simili, negli studi sui compor­tamenti dei giovani, nelle inchieste sul «popolo di Porto Alegre», nelle analisi sui conflitti sociali. Dalla percezione del tempo sociale all'azione politica, le generazioni sem­brano definirsi come componenti dinamiche dei processi di trasformazione delle società.