Debellata ogni autorità trascendente, l'Io cartesiano, maitre de soi comme de l'univers, esprime una moderna istanza prometeica nell'affermazione della propria autonomia e del dominio razionale nel­la sfera della morale, della natura e della storia. Non a caso l'indivi­duo prometeico cartesiano si lega a quel mondo eroico-aristocratico del teatro di Corneille, dove l'eroe afferma la sovranità dell'Io con­trollando e governando il gioco delle passioni.

Ma, l'uomo modernoè anche l'uomo di Pascal; è l'uomo che sconta l'affermazione di sé con la perdita di quella dimora che gli era stata assegnata nella vecchia rappresentazione del mondo; tale perdita genera in lui un senso profondo di disorientamento, di paura e d'angoscia. Da qui la corsa sfrenata dell'Io verso il divertissement, che lo distrae dal pensare alle proprie miserie e alle proprie debo­lezze, e l'orienta a soddisfare le proprie passioni egoistiche. In que­sta prospettiva l'Io moderno è immerso in un amor proprio che li­mita o esclude l'amore per gli altri e l'amore verso Dio. È un "Io odioso" che, in preda alle passioni e a quella suprema passione cheè la paura della morte, annega le sue ansie e le sue angosce nell'alie­nazione attivistica.È insomma quell'lo moderno che il teatro di Ra­cine rappresenterà magnificamente nei personaggi posseduti e de­vastati dalle passioni.

Più tardi, nell'ottimistico clima settecentesco degli illuministi, il mi­to prometeico del progresso, della ricchezza e della felicità, entrerà inesorabilmente in crisi con la critica di Rousseau, che nel Prome­teo <<inventeur des sciences>> vedrà un dio nemico della tranquillità degli uomini.

E, una volta falliti gli itinerari etico-politici, il "ritorno a sé" diven­terà nel vecchio Rousseau una fuga dal mondo, una struggente no­stalgia della solitudine, che sboccherà in una sorta di autocompiaci­mento narcisistico. E qui, per il mondo moderno, les jeux sont faits: l 'Io narcisistico si manifesta come l'altra faccia di una modernità che ha esaltato un Io prometeico ed ottimistico.